Chumberas en peligro

De producto valorado a plaga incontrolada.
La chumbera o palera (Opuntia maxima) se trajo a Europa procedente de América del sur, especialmente del norte de México, en los galeones españoles tras el descubrimiento, para el cultivo de la cochinilla, de la cual se extrae el carmín. Aún se sigue cultivando a pesar de la competencia de los sintéticos. Últimamente ha recobrado importancia al descubrirse que los colorantes artificiales pueden contener agentes cancerígenos; su tinte, al no ser tóxico, se usa en la industria como colorante (E-120) de una gran variedad de productos: cosmética, alimentación, textiles, farmacéuticos, vinos, etc. Proporcionando una gran variedad de colores: violeta, naranja, rojo, gris, negro. En Canarias se cultiva sobre todo en Guatiza y Mala.

Se han diferenciado dos tipos de cochinillas. La fina o cultivada y la silvestre o corriente. Ambas parasitan en la Opuntia (Chumbera). La silvestre, debido a la baja concentración y calidad del colorante, se utiliza esporádicamente. En la península, mientras se explotaba, se mantenía el control de la "plaga" cultivando las cochinillas con nuevas plantas. Desde que dejó de ser un cultivo rentable se abandonó ese control. Este abandono generó, como era de esperar, el problema que ahora nos preocupa: una plaga que se extiende de forma alarmante por diversas zonas, especialmente de la costa de Málaga, Almería y Murcia, donde abundan y donde se han convertido con los años en un elemento importante del paisaje y de la gastronomía.

Una plaga que se propaga a gran velocidad.
La plaga se localiza en Alcantarilla (Murcia) en 2006, propagándose a Almería hacia 2010. Descubrí esta plaga, recientemente, en Benarrabá (Málaga). Me informan que la padecen desde hace poco más de un año. Pocos kilómetros más al oeste, las paleras están sanas. Es decir, la plaga se propaga de este a oeste a una velocidad preocupante. Es muy triste ver el efecto que este diminuto insecto (Dactylopius opuntiae) está causando en esta hermosa planta. Personalmente lo he observado en la sierra malagueña cercana a la costa; la planta va cubriéndose de manchas blancas (colonias de parásitos) que poco a poco la van marchitando hasta morir.

Pero la chumbera es considerada una planta invasora (alóctona). Un siglo después del descubrimiento de América crecían en España, extendiéndose por el litoral mediterráneo. Es conocida también por: higuera de Indias, higuera de pala, chumba, penca, tuna, tunera.
También ha sido utilizada como elemento disuasorio a los ataques berberiscos en zonas cercanas a las costas andaluzas, ocultando las viviendas de sus moradores. Actualmente siguen conviviendo en las afueras de los núcleos rurales, formando parte del paisaje urbano, aportando ese exquisito fruto tan apreciado en la época estival. Se sigue utilizando como vallado de fincas para control del ganado.

Una planta que es parte de nuestro paisaje.
Las autoridades responsables han intervenido sin fortuna hasta el momento. No se ha dado con un remedio que frene la expansión de la plaga. Se habla de soluciones "caseras", como podarlas y dejar solo el tronco (allí no ataca la cochinilla); después vuelve a brotar. También se está utilizando el jabón de potasa, o amoniaco rebajado en agua. Esperemos que la solución definitiva no llegue demasiado tarde para una planta que forma ya parte de nuestro paisaje y de nuestra cultura.

José Luis Marmolejo 2012
Un sevillano en la sierra